Trois éléments sont nécessaires à l'éclosion d'un incendie:
- un combustible,
- un comburant
- une énergie d'activation.
La réaction entre un combustible et un comburant ne peut avoir lieu qu'à partir d'une température donnée (pont éclaire) et est souvent amorcée par une énergie d'activation.
Ce phénomène est appelé combustion.
La combustion est une réaction chimique d'oxydation qui dégage de la chaleur: elle est exothermique.
On représente ces trois éléments par un schéma triangulaire appelé « triangle du feu ».
- Combustible, tout corps susceptible de constituer un aliment au feu;
- Comburant, tout ce qui peut réagir avec un combustible pour opérer la combustion de ce dernier; en pratique, le comburant est le plus souvent l'oxygène de l'air;
- Energie d'activation, tout apport d'énergie calorifique nécessaire au démarrage de la réaction de combustion (étincelle, allumette, cigarette, briquet, bougie, chalumeau ... ) ;
ce phénomène s'entretiendra de lui-même par la suite, en raison de la quantité de chaleur (très supérieure à l'énergie d'activation) que dégage cette réaction exothermique.
Eteindre un feu consiste à rompre au moins une des liaisons du triangle du feu.
